Latigazo Cervical | Guía completa para el paciente

El síndrome del latigazo cervical, también puede ser conocido como esguince cervical y en literatura internacional como whiplash syndrome. Esta condición se refiere al dolor cervical ocasionado por lesión del cuello por trauma.

¿Qué es el latigazo cervical o whipash syndrome?

Es un conjunto de lesiones causadas o relacionadas a una distorsión rápida del cuello. Estas lesiones están asociadas con un movimiento violento de extensión cervical seguida de una flexión. Casi siempre desde una fuente mecánica externa. Este movimiento extremo puede causar que las estructuras dentro del limite del cuello se muevan más allá del límite de movimiento articular normal.

El movimiento exagerado termina por causar las lesiones en estructuras como músculos, tendones y facetas articulares. Comúnmente estas lesiones ocurren después de un accidente automovilístico dónde el individuo es investido por la parte de atrás del auto. Menos frecuente pero también posible es que ocurra por accidentes deportivos. Eso le explicaremos mejor más abajo en las causas. El término latigazo, o whiplash en inglés, es un coloquialismo. Hace referencia a la posición que la columna cervical adopta, similar a la posición de un látigo.

Epidemiología del latigazo cervical

La estadística cambia mucho de un país a otro, ya que las leyes y la cultura vial es muy diferente entre los países. Investigaciones en Canadá mostraron que la incidencia es de 0.7 por mil habitantes. En Estados unidos ese numero crece a 3.8 por mil habitantes. De forma general se estima que afecta aproximadamente 1 en cada 500 personas.

Los síntomas del latigazo cervical

Los síntomas primarios que se presentan son comúnmente rigidez, dolor y ardor en el cuello. También se puede presentar disturbios sensoriales como punzadas y hormigueo. El dolor cervical (cuello), suele empezar dentro de las primeras 24 horas desde el momento de lesión. Las personas con este tipo de lesión también pueden sentir dolores en la base del cráneo, en la parte de atrás de la cabeza y en los hombros.

Muy pocas veces se observa alteraciones como la radiculopatía de origen cervical. En las pocas veces que ocurre, suele estar asociado a una lesión discal previa como en el caso de la hernia discal.

Todos esos dolores suelen empeorar con movimientos generales del cuello. Los movimientos de flexión y extensión, como mirar hacia el piso o hacia el techo suelen ser los que más exacerban el dolor.

Alteraciones menos comunes pero posible después de un latigazo cervical son:

• hipoacusia
• pérdida de memoria
• disfagia
• dolor en la articulación temporomandibular
• cansancio y sensación de ausencia
• problemas de concentración
• problemas de memória
• trastornos del sueño
• ansiedad y inseguridad
• irritabilidad
• vértigos y mareos
• síndrome de burnout

Las causas del latigazo cervical

Este tipo de lesión es causada por fuerzas externas. La causa más común es accidentes automovilísticos, sobre todo aquellos dónde las persona es impactada desde atrás. Ese tipo de problema lleva el nombre de lesión cervical por aceleración y desaceleración. Las mujeres son más propensas a sufrir con el latigazo cervical.

¿Cómo ocurre la lesión por latigazo cervical?

Los estudios indican que esos golpes desde atrás fuerzan la parte de abajo del cuello hacia una posición de hiperextensión mientras que la parte superior del cuello son forzadas hacia una posición de hiperflexión. Este movimiento anormal puede causar daño significativo en los tejidos que rodean y estabilizan la columna cervical. Los tejidos más comúnmente afectados son los ligamentos, las facetas articulares y los músculos.

Diagnóstico del latigazo cervical

El diagnóstico ocurre casi que exclusivamente con hallazgos clínicos. Inicialmente por la historia clínica del paciente, luego examen físico de cabeza y cuello. Continuando la evaluación se suele pedir radiografías para descartar fracturas u otras lesiones óseas. Muy comúnmente los exámenes radiográficos no presentan alteraciones relevantes.

En algunos casos también se puede hacer el uso de ecógrafos y resonadores magnéticos. Tanto la ecografía como la resonancia nuclear magnética son herramientas importantes para determinar la magnitud del daño tanto en las fibras musculares como en los ligamentos.

Grados de lesión asociados al latigazo cervical

Las lesiones causadas por el latigazo cervical en músculos y ligamentos pueden ser clasificadas en 3 grupos:

Grado 1

• Daño de 1 a 10% de las fibras
• Dolor ligero
• Ligera sensibilidad a la presión
• Ligera disminución en la amplitud de movimiento articular
• Tiempo de recuperación entre 1 y 4 semanas

Grados 2

• Daño de 11 a 50% de las fibras
• Dolor intenso bien definido
• Moderada a severa sensibilidad a la presión
• Moderada a severa disminución en el rango de movimiento articular
• Tiempo de recuperación entre 2 y 52 semanas

Grado 3

• Daño entre el 51 y el 100% de las fibras
• Dolor intenso
• Severa sensibilidad a la presión
• Severa disminución en la amplitud de movimiento
• Tiempo de recuperación desde 8 semanas hasta más de 1 año

Tratamiento para el latigazo cervical

El mejor tratamiento para el latigazo cervical y las lesiones subsecuentes consiste en 4 puntos:

1 – Control del Dolor

• Usar bolsa de hielo para disminuir la inflamación
• Descanso relativo (no es inmovilización)
• Ajuste Vertebral (Quiropráctica)
• TENS (Fisioterapia)
• NSAIDs (Traumatología)

2 – Protocolo regular de nutrición musculo-esquelética

Hay una gran cantidad de suplementos, que pueden ayudar que el reparo de los tejidos dañados sea más rápida.

3 – Rehabilitación temprana (del día 3 al 9)

• Ajustes Vertebrales (Quiropráctico)
• Actividad en el límite de tolerancia
• Ejercicios sin dolor dentro de la amplitud de movimiento articular

4 – Rehabilitación tardía (del día 10+)

• Ajustes Vertebrales (Quiropráctico)
• Realizar ejercicios de estabilización
• Ejercicios de propiocepción con cinta elástica
• Entrenamiento de resistencia

¿Qué necesitas para el tratamiento del latigazo cervical?

Algunos de esos equipos requieren cierto nivel de conocimiento. El TENS, por ejemplo, suele ser utilizado por fisioterapistas y técnicos de fisioterapia. Las bandas elásticas son más populares. Las puede encontrar siendo utilizadas en gimnasios, clínicas, escuelas, talleres, etc. Te dejaré algunas recomendaciones abajo:

Pronóstico del latigazo cervical

El pronóstico es bueno y de recuperación completa en primeros casos. En casos crónicos existe una incrementada dificultad en el manejo y tratamiento. El tiempo de recuperación, como hemos visto arriba, depende mucho del grado de lesión existente. Aunque es considerada una lesión por trauma menor, hay la posibilidad de existir secuelas del latigazo cervical, siempre y cuando no se busque atención profesional a tiempo.

Collarín para el latigazo cervical

El collarín ha sido recomendado por décadas para problemas como la tortícolis y el latigazo cervical. En la actualidad, con el avance en las investigaciones científicas, sabemos que usar un collarín e inmovilizar el cuello no es lo mejor.